La historia de la Master System

La Master System de SEGA surgió en 1986, y fue la competidora de la NES de Nintendo. Pero a pesar de ser técnicamente superior, la Master System nunca llegó a superar a la NES, en gran parte debido a que Nintendo había impuesto restricciones a los desarrolladores de software en Japón, de modo que si querían desarrollar para Nintendo, no podían hacerlo para nadie más. A esto hay que añadir que SEGA entró en la copetición un poco más tarde.

Pero la Master System viene de un modelo anterior, que sólo salió en Japon, la Mark III, sucesora de la Mark I y II, y que salió en 1984 para enfrentarse a la Famicon de Nintendo en Japón. Además del conector de cartucho, disponía de un lector de tarjetas, en las que venían algunos juegos pequeños. Pero no consiguió su objetivo, y mientras, Nintendo triunfaba. Por ello, SEGA decidió que como en Japón no tenía esperanza, debía lanzar su consola en otros paises, para lo cual rediseñó la Mark III, y la bautizó como Master System. Técnicamente era idéntica, a excepción de tener un sonido muy inferior (aunque aún así, como el de la Famicom). SEGA lanzó su nueva máquina en Estados Unidos en Junio de 1986, un año después de que Nintendo sacará la NES. No tenía intenciones de dejar que su rival se quedara con todo el nuevo mercado, pero tampoco tuvo mucho exito. Nintendo también dominaba el mercado americano.

Aunque la SMS era una gran máquina para su época, no despertó tanto interés como la NES, por una parte debido a un peor marketing, y por otra, como ya comenté, por las restricciones de software impuestas por Nintendo a los fabricantes de video juegos. Esto provocó que existieran muchos juegos de NES que nunca salieron para SMS. Así, los únicos fabricantes de juegos que trabajaron para Master System en Estados Unidos fueron Activision y Hermanos Parker. Sega hizo el resto de los juegos por ella misma. Algunos de los juegos más famosos de Sega empezaron su camino aquí, como es la estupenda saga de Sonic, o el "Phantasy Star" (famosa seria de RPG). Personalmente creo que los Sonic de SMS son de lo mejorcito. Podríamos decir que eran otros tiempos, porque hoy en día hay muchos juegos que salen para varias plataformas, y además muchas exclusividades son temporales. Existen desde luego muchos juegos exclusivos para la PS2, y también para la Gamecube, o en menor medida para la Xbox, pero en la época de los 8 bits de Nintendo y SEGA, me da la sensación de que había mucha más exclusividad, y títulos que sólo aparecían en una de ellas.

Pero no todo fue tan mal con la Master System. En Europa el panorama fue ligeramente distinto. Fue lanzada en 1987, incluso en paises donde la NES no había llegado. SEGA tuvo mucho más éxito esta vez, sobretodo en Reino Unido. Muchos más desarrolladores empezaron a trabajar para la Master System, ya que en el viejo continente las restricciones de software de Nintendo no tenían validez, y así salieron muchos de los mejores juegos de la consola. Y siguieron saliendo hasta bien entrada la década de los 90. Era algo más barata que la NES, y su mayor potencia permitió desarrollar juegos que requerían mejor hardware, y dejaron en evidencia la pobreza de la NES en este sentido. El resultado fue que mientras falló estrepitosamente en Japón y en Estados Unidos, triunfó en Europa y llegó a superar a la NES. Nintendo no se esperaba que algo así pudiera ocurrir, e incluso llegó a verse obligada a comprar algunos juegos estrella de Master System para su NES.

Gracias al apoyo en Europa, la Sega Master System fue lanzada de nuevo en 1990, pero esta vez con el nombre de Master System 2, más pequeña y barata. Por cierto tal vez la primera en hacer lo que constituiría una “tradición” (Megadrive 2, PSOne, PSTwo, e incluso las menos conocidas NES2 y SNES2, etc.). Le quitaron el lector de tarjetas, el botón de reset, el led de encendido, el puerto de expansión, y la salida de RGB. El lector de tarjetas no era muy necesario. Sólo 7 juegos salieron en Estados Unidos en este formato. Y el puerto de expansión nunca se usó para nada. SEGA incluyó el juego "Alex Kidd in Miracle World" en la memoria de la nueva consola, y en algunas veces el Sonic en su lugar. Por cierto, este Alex Kidd es de lo mejor que he visto. Sin duda para mí, de los juegos más divertidos de la 8 bits de Sega, aunque algunos puedan no estar de acuerdo. A parte de juego esporádico a otros títulos, yo casi sólo he usado mi SMS2 para jugar y pasarme varias veces el Alex Kidd, el Sonic, el Sonic Chaos y Castle of Ilusion, bastante más fáciles que el Alex Kidd, que entraña todo un reto para un jugador no experto en plataformas.

Y el mayor éxito lo tuvo tal vez en tierras brasileñas, donde salió una nueva versión de la consola, la Master System III, más compacta, en 1989. Vivió hasta 1997, y vendió cerca de 2 millones de unidades. Permitía usar cartuchos del doble de capacidad, lo que permitió alargar aún más su vida, y que salieran juegos como la conversión de Street Fighter II. Sse hicieron algunos juegos más, especialmente para Brasil, y se tradujeron otros tantos al portugués, además de hacerse conversiones de Game Gear.

Pero a nivel mundial puede considerarse que tuvo escaso éxito. En parte también debido a su catalogo de juegos. No puede compararse ni por asomo al de la NES, ni en cantidad, ni en variedad, aunque en calidad la cosa está más reñida. Lo cierto es que sin duda era una consola más potente con un hardware superior, y tal vez la más similar al modelo que seguirían las generaciones siguientes. Tenía cuatro veces más RAM que la NES, y ocho veces más RAM de video, además de un mejor procesador gráfico. Algunos cartuchos de NES incorporaban memoria extra para suplir sus escasos 4Kb, y chips que aumentaban su capacidad gráfica. Pero sólo grandes juegos de NES como el Mario Bros 3 pueden compararse en tema de riqueza visual a lo que la Master System era capaz de hacer.

Además, cuando la NES ya prácticamente estaba muerta, para la SMS aún salieron títulos muy interesantes para consoleros que no habían podido dar el salto a las 16 bits, como fueron el Rey León o Aladdin. Y vivió hasta 1996, mucho más que la NES, que para 1993 ya casi estaba acabada. Sirvió de experiencia para SEGA, y se convirtió en su segunda consola más exitosa, habiendo vendido entre 8 y 13 millones de unidades en todo el mundo.

Dicen que la Master System (la primera) incluye un juego secreto. Seguro que es cierto pero aún no lo he probado. Y eso que soy de los que cacharrean con todo. Algún día. Se supone que hay que encender la consola sin ningún cartucho dentro, y cuando aparezcan las instrucciones en la pantalla, pulsar arriba y después los botones 1 y 2. El juego consiste en llevar a un "gusano" por una serie de pantallas.